La Politique québécoise sur la gestion des matières résiduelles 1998-2008 décrit la récupération comme « l’ensemble des activités de tri, de collecte et de conditionnement des matières résiduelles permettant leur mise en valeur ».
Les matières récupérées sont destinées au réemploi, au recyclage, à la valorisation et en dernier recours, à l’élimination sécuritaire.
La récupération des matières résiduelles permet de préserver les ressources, de fabriquer de nombreux produits à valeur ajoutée, de créer des emplois et de contribuer au développement durable.
La collecte sélective est un mode de récupération qui permet de collecter certaines matières résiduelles en fonction des capacités de ramassage, d'entreposage et de recyclage en place.
Outre la collecte sélective qui permet la récupération de certaines matières recyclables, plusieurs entreprises et organismes récupèrent les matières résiduelles en vue de leur réemploi, de leur recyclage, de leur valorisation ou encore pour les éliminer de façon sécuritaire.